Søren Wærenskjold sprint naar eerste WorldTour zege
De Noor Søren Wærenskjold (Uno-X Mobility) heeft de openingsklassieker op zijn naam geschreven. Een uitgedunde favorietengroep reed richting de laatste rechte lijn in Ninove. Wærenskjold beschikte over de beste benen op de Elisabethlaan en hield Paul Magnier (Soudal Quick-Step) en Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) achter zich.
Vrijwel meteen na de start waagden een aantal renners zich aan de strijd om de vroege vlucht: Giosuè Epis (Arkéa - B&B Hotels), Elmar Reinders (Team Jayco AlUla), Victor Vercouillie (Team Flanders - Baloise), Siebe Deweirdt (Team Flanders - Baloise), Enzo Leijnse (Team Picnic PostNL), Julius van den Berg (Team Picnic PostNL) en Hartthijs de Vries (Unibet Tietema Rockets) kozen het hazenpad. Ze kregen al snel de zegen van het peloton: na een halfuur koers hadden de koplopers een voorgift van 4 minuten en 30 seconden bij elkaar gefietst.
Met een ijzersterk team werd er ook vooral naar UAE Team Emirates gekeken. Op de kasseien van de Lange Munte plaatste UAE een eerste versnelling, waardoor de voorsprong van de kopgroep terugliep van 7 minuten tot minder dan 5 minuten. Even later kreeg De Lie (Lotto) te maken met materiaalpech. De Belgische kampioen moest twee keer halthouden en was zo op achtervolgen aangewezen.
Onder impuls van sterke blokken Lidl – Trek en Visma – Lease a Bike schoot het tempo omhoog op de Eikenberg en Wolvenberg. In een mum van tijd slonk de voorsprong van de leiders tot minder dan 2 minuten. Op 50 km van de meet deelde Jhonatan Narvaez (UAE Team Emirates - XRG) een prikje uit, Joshua Tarling (INEOS Grenadiers) had een antwoord klaar en sloeg eengat van 40 seconden op de Holleweg.
Op de Molenberg toonde het peloton voor het eerst breukjes. Alpecin-Deceuninck zat goed gepositioneerd bij het opdraaien en zette zich op kop van het uitgedund peloton. Onder meer De Lie en Van Aert (Team Visma | Lease a Bike) misten de slag en probeerden het gat te dichten vanuit de tweede groep. De kop van de wedstrijd hield na de Molenberg nog een bonus van 1 minuut en 20 seconden over op de eerste groep achtervolgers.
Terwijl Tarling en de kopgroep werden ingelopen, maakte Visma – Lease a Bike van de Berendries gebruik om de sprong naar de eerste groep te maken. Een groepje met Van Aert, Benoot en Tratnik wikte zich los van de achtervolgende groep. Op 29 km van het einde kwamen de favorieten terug bij elkaar op de Elverenberg-Vossenhol. Arnaud De Lie betaalde een prijs voor de inhaalbeweging na z’n materiaalpech en moest de kopgroep laten rijden.
Alpecin-Deceuninck bleef het kopwerk voor zich nemen. Met een 50-tal renners begon de strijd om positionering in de aanloop naar de Muur. De winnaar van vorig jaar, Jan Tratnik (Red Bull - BORA - hansgrohe), kreeg net voor de Muur af te rekenen met een lekke band. Weg zegekans. Op de beklimming bepaalden Wellens (UAE Team Emirates XRG) en Vacek (Lidl - Trek) het tempo, maar wegrijden deed niemand.
Op de Bosberg nam Vacek opnieuw het voortouw. Het peloton brak in twee stukken, met vooraan een sterke favorietengroep. Hardrijder Stefan Küng (Groupama - FDJ) profiteerde van het temporiseren na de Bosberg en plaatste een forse versnelling. Op 5 km van het einde had Küng nog meer dan een kwart minuut voorsprong, vooraleer hij in de laatste kilometer werd teruggefloten. Een massasprint was onvermijdbaar. Met een machtige spurt kroonde de Noor Søren Wærenskjold zich tot winnaar op de Elisabethlaan. Paul Magnier en Jasper Philipsen vervolledigden het verrassende podium.
