Van Aert soleert naar Ninove
Met een stevige aanval aan de voet van de Bosberg heeft Belgisch kampioen Van Aert de finale van de openingsklassieker volledig naar z’n hand gezet. Hij bouwde z’n voorsprong gestaag uit en kwam in Ninove solo over de streep. De tweede plek was voor Europees kampioen Colbrelli, die het in de sprint haalde voor Van Avermaet.
Om exact 11u00 is het zover. De 77ste Omloop Het Nieuwsblad wordt in Gent op gang geschoten nadat de renners opnieuw voor publiek werden voorgesteld in ’t Kuipke. Onder een straalblauwe hemel en een stralend zonnetje begint het peloton aan de openingsklassieker, een tocht van 204 km richting Ninove.
Na 8 km is de vroege vlucht een feit. Met 7 zijn ze, de renners die hun krachten voorin bundelden: Ruben Apers (Sport Vlaanderen – Baloise), Ben Healy (EF Education – EasyPost), Juri Hollman (Movistar Team), Alexander Konychev (Team BikeExchange – Jayco), Quentin Jauregui (B&B Hotels - KTM), Donovan Grondin (Team Arkea-Samsic) en Morten Hulgaard (Uno-X Pro Cycling Team). Hun maximale voorsprong bedroeg uiteindelijk iets meer dan 8 minuten.
In het peloton zijn het vooral Jumbo-Visma en Quick-Step Alpha Vinyl Team die de wedstrijd controleren. Hoe meer kasseien en hellingen achter de kiezen, hoe kleiner het verschil tussen de kopgroep en het peloton. Vooraan beginnen de eerste namen af te haken: Jauregui is het eerste kind van de rekening.
Op de Wolvenberg is het tijd voor actie in het peloton. Florian Vermeersch (Lotto Soudal) en Loïc Vliegen (Intermarché-Wanty-Gobert) slaan de handen in elkaar en krijgen niet veel later het gezelschap van Stefan Küng (Groupama – FDJ). Ondertussen regent het lekke banden en ook enkele valpartijen in de achtergrond, waaronder ook één van de kopmannen bij Lotto Soudal, Victor Campenaerts. De werelduurrecordhouder doet er alles aan om terug aan te sluiten in het peloton en moet van fiets wisselen, terwijl ook Peter Sagan (Total Energies) met zijn portie pech af te rekenen krijgt.
(lees verder onder de foto)
Ondertussen heeft zich voorin een kopgroep van 9 gevormd. Vliegen, Vermeersch en Küng komen aansluiten bij Apers, Healy, Hollmann, Hulgaard, Grondin en Konychev. Bij de laatste passage op de Leberg gooit Nathan Van Hooydonck de knuppel in het hoenderhok. Met een stevige versnelling probeert hij het peloton uit elkaar te rijden. Onder andere Naesen volgt goed, terwijl de ploegmaten van Küng en Vliegen de aanval van Van Hooydonck neutraliseren.
Van Hooydonck probeert het een tweede keer. Ook Lampaert wil graag koersen, terwijl de achterstand van het peloton stilaan richting de minuut gaat. Vooraan zijn ze nog met 6 en achter de kopgroep valt het nu niet meer stil. Op de Berendries schudt Benoot (Jumbo-Visma) aan de boom. Hij krijgt kopman Van Aert, Narvaez en Pidcock (Ineos Grenadiers) mee. Ook Colbrelli komt kort nadien nog aansluiten. Het vijftal komt vrij snel aansluiten bij de kopgroep.
In het peloton is het Quick-Step Alpha Vinyl dat de boel nu moet rechttrekken, met Trek-Segafredo in steun. Ze nemen het op tegen Benoot, die voor kopman Van Aert vooraan berenwerk verricht. Op 20km van de streep laat Van Aert z’n compagnon Benoot vertrekken. De Gentenaar trekt alle registers open en begint aan een solo in aanloop naar de Muur van Geraardsbergen.
Op de Muur komt het peloton weer aansluiten bij de achtervolgers. Benoot doet wat hij kan, maar ook hij verliest richting de kapel meter voor meter en krijgt in de afdaling het gezelschap van het peloton. Vlak voor de Bosberg kiest Belgisch kampioen Van Aert voor de aanval. Met een voorsprong van 9 seconden begint hij solo aan de laatste 12 wedstrijdkilometers. Z’n voorsprong geeft hij niet meer uit handen, integendeel. Van Aert finisht met de glimlach en wint de Omloop in de tricolore, terwijl Colbrelli in de achtervolging de sprint voor de tweede plaats binnenhaalt voor Van Avermaet.
